宇宙に関する基礎知識 Archive

スウェーデンのキルナ宇宙ステーションは、2021年の10月に再利用可能なロケットの使用と、2022年に計画をしている小型衛星の打ち上げ及び軌道投入を行うために6 52年間の設備拡充やその他の対応のために1,200万ユーロの出資を行っています。

ヨーロッパの中でイギリスは島国として知られています。その島国の中でも、エディンバラと呼ばれるところは様々なことで有名です。確かにイギリスの首都はロンドンですが、ロンドンとは違い学術的に有名と言えるでしょう。その理由の1つは、欧州の宇宙データの首都と呼ばれているほどデータの観測が盛んな所だからです。この地域には、天文台があり宇宙ステーションの1つと言われているほどです。それ故、データの首都と言われていることがわかります。もともとその場所にはエジンバラ大学と呼ばれるところがあり、このエジンバラ大学は昔から天体観測で有名な場所でした。1822年に既に天文台があり、そこで様々な人が観測していたわけです。とは言え、現代とは異なり学生が観測していたと言うよりも、イギリス国王などのようにある程度身分の高い人が観測していたのが特徴といえます。

太陽系では様々な惑星が太陽の周りを一定の周期で周回しているのが特徴であり、それぞれが太陽を中心に一定の軌道を描いて周回しているのが特徴です。このように惑星が太陽の周りに並んだ背景には、太陽がそれぞれの惑星の誕生と大きな関係を持っているためです。太陽に近い惑星ほど物質の密度が高くなることもわかっており、そのため一定の質量で惑星が構成された場合、太陽に近い惑星ほどその大きさが小さくなると言う状況になります。実際に太陽に近い水星や金星は小さく、地球よりも太陽の外側を回る惑星はその大きさが大きくなっていますが、物理的な質量はそれほど大きな違いがないのがポイントとなっています。

宇宙アプリケーションは気象学においても重要で、今や誰もが天気予報でお世話になっています。天気予報は正確なデータと多角的な予測により導き出されるもので、近年はコンピュータの性能向上によって精度も上がっているといえます。また、日々の天気だけでなく温度や湿度の変化と、それによる将来的な気候変動の予測にも繋がります。気象学では、雲の動きを観測するために気象衛星が打ち上げられていました。

宇宙や天体のことを調べているときや、これらの話をしているときに、オールトの雲という言葉を見たり聞いたりしたことがある人は多いはずです。名前から雲の1種だと勘違いしている人もいるかもしれませんが、実は仮説の領域のことを指しています。

衛星通信は、赤道上空に打ち上げられている静止軌道上にある衛星を利用した通信手段のことです。衛星に対してデータを送信した後に、地球に存在する受信局に対して一斉にデータを配信することで通信を行うことができる画期的なシステムのことです。このようなことができるのは、静止衛星上に人間の技術を利用するために必要な精密な機器をとどまらせているからに他なりません。

スペースシャトルや人工衛星といった宇宙機は、高度400kmの軌道を飛んでいます。宇宙に行けば無重力だと思っている人がいるでしょうが、その高度400kmというのはわずかですが重力があります。それにも関わらず地上にスペースシャトルや人工衛星が落ちてこないのは、前方に進む慣性（遠心力）と重力が打ち消し合っているからです。慣性だけが働いている状況であれば、宇宙機は、まっすぐに突き進んで地球から離れていきます。しかし、僅かな重力が地上に向かって引っ張るので実際の進行方向は斜め下に向けて飛びます。この動きを自由落下というのですが、地球というのは丸い星ですから自由落下を繰り返していると地表に沿って円を描くような軌道で飛ぶことになります。このため、宇宙機が地上に落ちることはありません。こうして重力の影響を無視できる状態が、微小重力環境と呼ばれます。

太陽系の惑星の中でも最も太陽に近い場所を公転している水星は、地球上から観測しやすい金星や火星とは異なり、あまり馴染みのない惑星です。しかしその特徴はたいへん興味深いものがありますので、水星についてもっと詳しく知るためにも概要紹介をしていきましょう。

宇宙には無数の星がありますが、その性質によって恒星、惑星などと分類されています。我々が暮らす太陽系にもいくつかの惑星がありますが、金星は地球に一番近い星です。

準惑星とは国際天文学連合が2006年の総会で、惑星を再定義し、新分類した際に誕生した用語です。準じるという言葉が頭についていることからも分かる通り、惑星に極めて近い性質を持っていますが、学問上では違うものとして扱われます。それでは具体的に準惑星とは一体どのようなものなのでしょうか？それについて知るには最初に惑星とは何なのかを学ぶ必要があります。